Prof. adjunta Mag. Dra. Ursula Peintner

«Los hongos son los arquitectos ocultos de nuestros ecosistemas. Descomponen y construyen, conectan y hacen posible la vida, precisamente allí donde las condiciones son extremas. Para comprender el futuro de nuestros bosques y suelos, debemos comprender a los hongos».

Esta convicción caracteriza la obra de Ursula Peintner, micóloga y profesora asociada del Instituto de Microbiología de la Universidad Médica de Innsbruck, considerada hoy en día una de las principales autoridades internacionales en ecología de los hongos y micología alpina. Con su descubrimiento del nuevo género de hongos «Tyroliella» y de las nuevas especies «Penicillium tirolense» y «Penicillium poederi», así como con sus estudios pioneros sobre las comunidades de hongos en suelos cubiertos de nieve, ha elevado la micología alpina a un nivel científicamente fundamentado y de gran importancia ecológica.

Orígenes científicos

Desarrolló su pasión por las setas durante sus estudios de microbiología en la Universidad Leopold-Franzens de Innsbruck. Su carrera científica se basó en ese entusiasmo inicial y se desarrolló en el prestigioso Instituto de Microbiología de la Universidad Médica de Innsbruck, donde lleva décadas investigando y donde se ha consolidado como una autoridad internacional. Como directora del área de investigación «Ecología de los hongos, ectomicorrizas y biodiversidad», su investigación abarca desde la taxonomía y la filogenia hasta la etnomicología y la micología aplicada. Sus exhaustivos muestreos de suelo a altitudes comprendidas entre los 1900 y los 2300 metros, en la zona fronteriza entre el Tirol y el Tirol del Sur, condujeron al descubrimiento de especies y géneros de hongos completamente nuevos y demostraron que, incluso en los suelos nevados de los Alpes, aparentemente hostiles para la vida, existe una rica vida fúngica.

Motivación personal

En su labor profesional, se dedica a investigar la diversidad microbiana en hábitats extremos y las relaciones mutualistas de los hongos, en particular las simbiosis micorrízicas. Colabora con socios de investigación internacionales, desde Sudamérica hasta el Ártico, con el fin de difundir el conocimiento sobre las comunidades de hongos, sus funciones ecológicas y su importancia para los ecosistemas alpinos. En este sentido, concede gran importancia a la combinación de métodos taxonómicos clásicos con las técnicas moleculares más modernas, así como a la integración de la investigación básica con la investigación aplicada. «Precisamente en las zonas alpinas y subalpinas, los hongos del suelo siguen estando en gran medida sin investigar. Sin embargo, gracias a las técnicas moleculares más modernas, ahora podemos reflejar mejor su diversidad», explica la micóloga.

Innovación, normas e investigación

Un aspecto central de su trabajo es comprender las funciones clave de los hongos del suelo en los ecosistemas alpinos. Se dedica a estudiar la dinámica estacional de las comunidades de hongos, sus interacciones con otros organismos y las complejas redes de la vida en las que los hongos actúan como nodos. Su investigación demuestra que los hongos del suelo no solo están activos durante la estación cálida, sino que también siguen trabajando bajo la capa de nieve y son fundamentales para el ciclo de los nutrientes.

Actualmente, su trabajo científico se centra en proyectos pioneros: el proyecto «MOFALE» investiga la diversidad funcional de las Mortierellaceae en los ecosistemas alpinos, algo esencial para comprender cómo reaccionarán estos ecosistemas ante el cambio climático. El proyecto «MICINSNOW», financiado por el FWF, investiga las interacciones microbianas bajo la capa de nieve, un ámbito hasta ahora poco estudiado y de gran importancia ecológica. Especialmente destacable es el proyecto internacional WEAVE «POSADEC», que investiga el potencial oculto de las especies de hongos sudamericanos. Su investigación sobre sustancias bioactivas en los hongos, en particular sobre fotosensibilizadores con posibles aplicaciones en la terapia contra el cáncer y el tratamiento antimicrobiano, demuestra que los hongos podrían ser una fuente ignorada de nuevos fotofármacos.

Reconocimiento internacional

Su excelencia científica queda patente en su condición de miembro del consejo editorial de prestigiosas revistas científicas como «Fungal Biology» (desde 2016) y «Micologia e Vegetazione Mediterranea» (desde 2005). Como asesora científica de las colecciones de ciencias naturales de los Museos Regionales del Tirol para la colección micológica, destaca su profundo compromiso con la investigación regional sobre hongos y su papel como guardiana del patrimonio micológico del Tirol. Sus publicaciones en revistas especializadas de gran prestigio, como «Studies in Mycology», «Fungal Systematics and Evolution» y «PLOS One», han influido de manera decisiva en la investigación micológica internacional.

Etnomicología y perspectiva cultural

Un aspecto especialmente fascinante de su investigación es su trabajo en el ámbito de la etnomicología. Su exhaustivo estudio sobre los hábitos alimenticios europeos en relación con las setas comestibles, publicado en PLOS One, pone de manifiesto las enormes diferencias culturales en el tratamiento de las setas. Su análisis de todas las leyes y directivas europeas sobre el comercio de setas reveló lo siguiente: En Europa hay un total de 282 especies de setas comestibles incluidas en diversas listas nacionales, pero solo unas pocas aparecen en todas ellas. Esta investigación no solo pone de manifiesto las diferencias culturales, sino también que: «Las setas se consideran alimentos extremadamente saludables por su efecto estimulante sobre el sistema inmunológico, lo que, naturalmente, aumenta su popularidad incluso en sociedades que hasta ahora eran micofóbicas».

Punto fuerte: enfoque integrador

Sabe combinar los métodos taxonómicos clásicos con las técnicas moleculares más avanzadas y defiende una visión integradora de la micología, entendida como la interacción entre la investigación básica, la investigación aplicada y la sensibilidad cultural. Su trabajo deja claro que, para ella, los hongos no son organismos aislados, sino nodos en complejas redes de la vida que siempre deben considerarse en el contexto de sus relaciones con otros organismos. En la Fundación Mycoverse, aporta su experiencia en taxonomía, ecología de los hongos, sustancias bioactivas y etnomicología, y contribuye a aprovechar el potencial de los hongos de forma sostenible, así como a combinar los conocimientos científicos con la responsabilidad ecológica y la conciencia cultural.