Prof. em. Dr. Heribert Insam

„Die unsichtbare Welt der Mikroben formt die sichtbare Welt, in der wir leben. Ohne das Verständnis dieser mikrobiellen Prozesse können wir die Kreisläufe des Lebens nicht vollständig begreifen – und noch weniger regenerieren.“

Diese Erkenntnis durchzieht das gesamte Lebenswerk von Professor Heribert Insam – einem visionären Mikrobiologen, dessen Forschung die Brücke zwischen den kleinsten Organismen unseres Planeten und den größten ökologischen Herausforderungen unserer Zeit schlägt. Mit seinen Büchern „Microbial Communities“, „Microbiology of Composting“, „Microbes at Work“ und „Recycling of Biomass Ashes“ hat er die Themen Bodenmikrobiologie und Kreislaufwirtschaft auf eine wissenschaftlich fundierte und zugleich praxisorientierte Ebene gehoben.

Wissenschaftliche Wurzeln

Nach seiner Promotion an der Universität Innsbruck im Jahr 1985 begann eine wissenschaftliche Reise, die ihn von den österreichischen Alpen nach Braunschweig, Calgary und schließlich um die ganze Welt führen sollte. Sein früher Forschungsschwerpunkt auf die Dynamik des organischen Kohlenstoffs im Boden erwies sich als wegweisend – lange bevor der Klimawandel zur globalen Priorität wurde, erkannte er bereits die fundamentale Rolle der Bodenmikrobiologie für die Gesundheit unseres Planeten. Seine Arbeit in Projekten zur Sanierung von Kohlebergwerken und zur Wiederbelebung von Wäldern in Deutschland, China und später auch in Österreich zeigte bereits früh seine besondere Gabe: die Fähigkeit, wissenschaftliche Erkenntnisse in praktische Lösungen für beschädigte Ökosysteme zu übersetzen.

Persönlicher Antrieb

Nach seiner Habilitation im Jahr 1991 verlagerte sich sein Forschungsschwerpunkt auf die Mikrobiologie der Kompostierung. Er gründete seine Arbeitsgruppe „Mikrobielles Ressourcenmanagement“ und wagte 2006 den Schritt, wissenschaftliche Vision in unternehmerische Realität zu verwandeln. Als Mitbegründer von Bio4Gas und der BioTreaT GmbH brachte er biologische Behandlungs- und Recyclingtechnologien aus dem Labor in die Praxis. 2011 wurde er zum ordentlichen Professor an der Universität Innsbruck ernannt. Für die nächsten zehn Jahre leitete er den Lehrstuhl für Mikrobiologie und war Sprecher des Zentrums für Umweltwissenschaften und Biotechnologie. Seine Forschung erweiterte sich kontinuierlich in neue, zukunftsweisende Bereiche: vom Mikrobiom der Schwarzen Soldatenfliege bis hin zu innovativen Lösungen in der Abwasserbehandlung.

Forschung, Mentoring und Wissenschaftskommunikation

Als 2020 die Pandemie die Welt erfasste, übernahm er die Verantwortung für die Einrichtung des österreichischen landesweiten SARS-CoV-2-Abwasser-Monitorings – ein System, das zum wichtigen Frühwarnsystem für Infektionswellen wurde.

Während seiner gesamten akademischen Karriere war Heribert nicht nur Forscher, sondern auch leidenschaftlicher Mentor. Über 80 Master- und 20 Doktorarbeiten entstanden unter seiner Betreuung. Als Herausgeber von vier einflussreichen Büchern bei Springer schuf er Standardwerke, die Generationen von Forschern prägen. Mehr als 20 Jahre lang war er Chefredakteur der renommierten Fachzeitschriften „Geoderma“ und „Applied Soil Ecology“. Seine internationalen Kooperationen führten ihn nach Argentinien, Burkina Faso, China, Costa Rica, Äthiopien, Frankreich, Italien und Mexiko.

Seit seiner Pensionierung von der Universität im Jahr 2023 verwirklicht er mit dem „Science Center MikroMondo“ einen lang gehegten Traum: der Öffentlichkeit die faszinierende Welt der Mikroben näherzubringen und Wissenschaft mit Kunst zu verbinden.

Besondere Stärke – vernetztes Denken

Er versteht es, wissenschaftliche Rigorosität mit praktischer Anwendung zu verbinden und steht für ein ganzheitliches Verständnis von Ökosystemen – als Zusammenspiel mikrobieller Gemeinschaften, die die Grundlage allen Lebens bilden. Als Mitglied des wissenschaftlichen Beirats der Mycoverse Foundation bringt er seine jahrzehntelange Expertise in der Bodenmikrobiologie, der Kompostierung und den mikrobiellen Kreislaufprozessen ein. Seine Arbeit erinnert uns daran, dass Pilze nicht isoliert existieren, sondern Teil eines größeren mikrobiellen Ökosystems sind, und trägt dazu bei, dieses ganzheitliche Verständnis – von der molekularen Ebene bis zum globalen Kohlenstoffkreislauf – in die Forschung der Foundation einzubringen.